Este mes de diciembre trae el paso del Cometa Leonard, el cual por su brillo podrá apreciarse en los cielos del hemisferio norte y sur antes de desaparecer para siempre. El espectáculo ya fue visible en distintas partes del mundo, y se espera que podrá verse desde la Argentina el próximo domingo 12 de diciembre, cuando tendrá su paso más cercano por nuestro planeta, con una distancia de 34 millones de kilómetros. Luego, pasará por Venus el 18 de diciembre.
En concreto, será visible en el cielo de nuestro país a las 10:53, hora local. Según señala la NASA (Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio por sus siglas en inglés), es difícil predecir las condiciones de visibilidad que tendrá el cometa en su paso visible por la Tierra, el organismo advierte que no se necesitarán telescopios para apreciarlo. En cambio, sí recomiendan usar binoculares para poder seguirlo en toda su plenitud a medida que atraviese el firmamento.
La luminosidad máxima modelada del cometa Leonard será entre el 13 o 15 de diciembre, por lo que durará entre 1 y 3 días después de pasar por el punto más cercano a la Tierra. Un dato clave para los fanáticos de estos fenómenos es que Leonard será visible justo antes del amanecer y después del anochecer. Por otra parte, hay que tener en cuenta que los ángulos y los tiempos que se proporcionan están centrados en una ubicación específica.
El descubrimiento del cometa data del 3 de enero de este año, y fue bautizado en honor al apellido del astrónomo que lo observó por primera vez, el norteamericano Gregory Leonard, un especialista en investigación para el Catalina Sky Survey del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona, en los Estados Unidos.
A pesar de su descubrimiento reciente, Leonard no es un cometa nuevo, sino que se estima que ya visitó las cercanías del sol, al menos una vez antes, hace unos setenta mil años. Esto es una buena noticia porque los cometas nuevos que nunca antes pasaron cerca del astro pueden tener una superficie volátil que tiende a vaporizarse lejos del de él.
Un cometa es un conjunto de gases congelados que se calientan a medida que se acercan al sol y brillan. Mientras los gases se calientan y se expanden, el viento solar expulsa material y así se forma la hermosa cola. Los astrónomos profesionales pueden observar hasta una docena de cometas en una noche determinada.
Los cometas lo suficientemente brillantes como para ser detectados por el ojo humano o sin grandes telescopios son bastante inusuales, y tal vez aparezcan en un promedio de uno o dos años a cada diez o quince años.
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