La NASA se prepara para CREW-9: La misión que traerá a los astronautas varados en el espacio

Una misión de SpaceX que despegará este sábado pretende reunir a los astronautas del Boeing Starliner con la nave espacial que los traerá de vuelta a casa. Suni Williams y Butch Wilmore, de la NASA, llevan ya en la Estación Espacial Internacional más de 100 días más de lo previsto.

La misión, denominada Crew-9, está en camino de despegar este sábado a la 1:17 p.m. ET desde la Estación Espacial de Cabo Cañaveral en Florida. La NASA retransmitirá el evento en directo a través de su página web.

La agencia espacial había retrasado previamente el intento de lanzamiento de este jueves, volviendo a colocar la nave espacial en su hangar mientras el huracán Helene amenazaba Florida y otras partes del sureste de Estados Unidos. Una vez pasado el peligro, los equipos de la misión reajustaron todo en la plataforma de lanzamiento.

“Salimos un poco tarde esta mañana”, dijo Steve Stich, director del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, en una conferencia de prensa este viernes. “Estamos verticales en la plataforma”.

También se fijó una ventana de lanzamiento de reserva para las 12:54 p.m. ET de este domingo en caso de que el tiempo o problemas técnicos obliguen a cancelar el intento de este sábado.

A diferencia de otros viajes rutinarios de ida y vuelta de astronautas a la estación espacial en el marco del Programa de Tripulación Comercial de la NASA -de los que SpaceX ya ha lanzado ocho-, el tramo de ida de esta misión solo llevará dos tripulantes en lugar de cuatro: el astronauta de la NASA Nick Hague y el cosmonauta de Roscosmos Aleksandr Gorbunov.

Otros dos asientos volarán vacíos, reservados para que Williams y Wilmore los ocupen en el vuelo de regreso de la nave espacial en 2025.

La configuración forma parte de un plan ad hoc que la NASA decidió aplicar a finales de agosto, después de que la agencia espacial considerara que la cápsula Starliner era demasiado riesgosa para regresar con Williams y Wilmore. Ambos viajaron en la Starliner a la Estación Espacial Internacional a principios de junio para lo que se esperaba que fuera un vuelo de prueba de una semana de duración.

En el momento del despegue, Hague y Gorbunov irán atados en el interior de la nave espacial Crew Dragon de SpaceX, apodada Freedom, que irá montada sobre un cohete Falcon 9. El vehículo de lanzamiento arrancará a toda velocidad. El vehículo de lanzamiento rugirá y encenderá nueve enormes motores situados en su base para impulsar el sistema de cohetes de 544.300 kilogramos en el aire.

Al cabo de unos 2 minutos y medio, la primera etapa del cohete Falcon 9 dejará de disparar y se separará de la segunda etapa del cohete. La segunda etapa encenderá entonces su propio motor y seguirá propulsando la cápsula Crew Dragon a más de 27.360 kilómetros por hora o 22 veces la velocidad del sonido.

A medida que la tripulación alcance velocidades más altas, la primera etapa del cohete se dirigirá hacia atrás y aterrizará en una plataforma de tierra en Florida para que SpaceX pueda reacondicionar y reutilizar el vehículo.

Una vez que la cápsula Crew Dragon alcance la velocidad orbital, la nave se separará de la segunda etapa del Falcon 9 y empezará a maniobrar en órbita por sí sola, utilizando los propulsores de a bordo para ajustar su posición gradualmente de modo que pueda enlazar con la Estación Espacial Internacional, lo que se espera que ocurra alrededor de las 5:30 p.m. ET de este domingo.