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Se trata de una especie carnívora de 11 metros de largo y un peso de más de 4000 kilogramos. De la investigación que duró unos 10 años, participaron científicos de Argentina, Estados Unidos y Canadá. Se puede visitar en el Museo Municipal de Villa El Chocón que alberga otros especímenes como el Giaganotosaurus carolini. El trabajo fue publicado en la prestigiosa revista científica Current Biology.

Con la presencia del ministro de Turismo provincial Sandro Badilla, el intendente de Villa El Chocón Nicolas Di Fonzo y autoridades provinciales, se presentó mundialmente un nuevo dinosaurio carnívoro gigante denominado Meraxes Gigas, hallado en cercanías de la localidad. El acto se realizó en el Auditorio del Museo Ernesto Bachmann en simultáneo con Buenos Aires y Estados Unidos.

El evento fue seguido en conexión virtual por el ministro de las Culturas provincial, Márcelo Fox Colonna y especialistas en paleontología.

Los detalles de los restos del nuevo espécimen, los dio el paleontólogo quien lideró la investigación y encontró las primeras piezas, Juan Canale.

Luego de descubrir las réplicas del cráneo del Meraxes y otras partes, el ministro Badilla sostuvo que “es un día de mucha alegría para los choconenses y los neuquinos” y a palabras seguidas felicitó y agradeció “al intendente, al equipo de paleontólogos, a los técnicos y a la directora del museo, que han trabajado durante diez años para que hoy podamos conocer más sobre el Meraxes.”

“Estamos poniendo en valor todos los recursos paleontólogicos que tiene la provincia, y además esto constituye también un atractivo turístico importante de la cual tenemos la responsabilidad de darlo a conocer en el país y en el mundo, y para eso vamos a trabajar”, afirmó.

Por último, el titular de la cartera turística neuquina también agradeció al Director Provincial de Inversiones Turísticas, Hernán Santarelli y su equipo “el cual gestionó y permitió que el Museo cuente con doce nuevas vitrinas para exposiciones”. Cabe mencionar que esta donación implicó un aporte de $2.353.800 (pesos).

Por su parte, el jefe comunal Di Fonzo manifestó que para la comunidad “es una felicidad enorme” y afirmó que “a nivel científico tiene una connotación muy importante y especial porque es único. Y en lo turístico, motoriza más a la economía y el turismo, y coincide con una nueva estructura edilicia en el museo, de remodelación, iluminación y salas.”

Finalmente, el intendente invitó “a las familias a visitar el museo y a disfrutar de los atractivos naturales que ofrece la localidad en vacaciones.”

En tanto Canale, aseguró que el Meraxes “tiene muchísima importancia científica” y añadió que lo que “se presentó es un estudio general enfocado en algunos aspectos particulares como el de la reducción de los brazos”.

Anticipó que “a futuro se estudiarán los huesos del cráneo a través de un tomógrafo para ver los espacios internos y la forma del encéfalo y el cerebro y para poder reconstruir la musculatura del mismo”.

Por último, agregó que “los restos quedarán depositados en el repositorio oficial (laboratorio) del Museo junto a otros especímenes como el Giganotosaurios carolini, el Choconsaurus, el Badajadasaurus o el Skorpiovenator .”

Descubrimiento

El descubrimiento de este espécimen se remonta al año 2012, cuando, a partir de un convenio entre el equipo paleontológico del Museo local, el Área de Paleontología de la Fundación de Historia Natural Félix de Azara y The Field Museum, con financiamientos de The National Geographic Society, la Municipalidad de Villa El Chocón y The Field Museum (Chicago, EEUU), se hallaron numerosos huesos de dinosaurios en un campo situado a poca distancia de la costa norte del embalse Ezequiel Ramos Mexía, en la provincia de Neuquén.

Estos restos aparecieron a pocos metros de distancia entre sí. Se trató de los esqueletos de dos dinosaurios herbívoros del grupo de los rebaquisáuridos, un titanosaurio y a no más de 20 metros el esqueleto del enorme carnívoro casi completo al cual se llamó «Meraxes».

El sitio donde se halló al espécimen fue en Barda Atravesada de las Campanas, cortada por el cañadón del mismo nombre es un lugar árido de rocas rojizas, que dista unos 15 kilómetros de Villa El Chocón.

La extracción de los grandes huesos de este animal tomó cuatro campañas anuales de dos a cuatro semanas cada una, y contó con la participación de numerosas personas como los autores del paper, y técnicos y estudiantes.

La preparación del esqueleto, es decir la limpieza de los huesos (extracción de la arenisca) llevó años, y fue encarada especialmente por los especialistas: Andrés Moretti, Jonatan Aroca, Rogelio Zapata, Akiko Shinya, Mara Ripoll, Miguel Romero y Leandro Ripoll. Una vez completada esta instancia, llegó la parte del estudio comandado por Canale.

Posteriormente, el estudio estuvo a cargo del Museo local, la Fundación Azara (Universidad Maimónides), la Sección de Ciencias de la Tierra del Field Museum of Natural History de Chicago  y la Universidad de Minnesota (EEUU).  En este sentido, los nombres de los especialistas que lo investigaron fueron Juan Canale, Sebastián Apesteguía, Pablo A. Gallina, Jonathan Mitchell, Nathan D. Smith, Thomas M. Cullen, Akiko Shinya, Alejandro Haluza, Federico A. Gianechini y Peter J. Makovicky.

El trabajo científico fue publicado en el último número de la prestigiosa revista científica Current Biology. El título del trabajo en inglés es “New giant carnivorous dinosaur reveals convergent evolutionary trends in theropod arm reduction” (Nuevo dinosaurio carnívoro revela tendencias evolutivas convergentes en la reducción de los brazos de los terópodos).

El Dr. Juan Canale es investigador del CONICET y dirige el Área Laboratorio e Investigación del Museo “Ernesto Bachmann” de Villa El Chocón y comentó cómo se organizó el trabajo de campo desde el año 2012. «A los pocos días de trabajo nos dimos cuenta que era un hallazgo muy importante, empezaron a aparecer fósiles de brazos y cráneos. Nos llevó mucho tiempo y mucho esfuerzo, tuvimos que emplear distintos métodos de excavación», expresó.

El nombre del dinosaurio

Meraxes se refiere al nombre de un dragón creado en la serie de libros “Canción de Hielo y Fuego” del escritor George R.R. Martin, los cuales fueron llevados a la televisión con la mundialmente conocida” Game of Thrones” (Juego de Tronos).

Meraxes es uno de los tres dragones cabalgados por los hermanos Targaryen en su conquista de Poniente. El nombre de la especie, gigas (gigante, en griego) se refiere al enorme tamaño de esta especie. Aunque unos dos metros menor que el Giganotosaurus carolinii, el más grande de los terópodos conocidos, Meraxes se encuentra entre los dinosaurios carnívoros de mayor tamaño registrados.

El espécimen hallado consiste en el esqueleto más completo conocido para un carcarodontosáurido sudamericano y uno de los más completos carcarodontosáuridos en general.

A su muerte, el dinosaurio encontrado tenía alrededor de 45 años de edad (entre 39 y 53), alcanzaba unos 11 metros de longitud. El mismo incluye un cráneo casi completo (el más completo para cualquier miembro conocido de este grupo) aunque sin las mandíbulas, vértebras fragmentarias del cuello y la espalda, el sacro completo, varias vértebras de la parte primera y media de la cola, la cintura pectoral (el omóplato o escápula y el coracoides) con los brazos y la cintura pélvica con las patas posteriores. Su peso se ha calculado en más de cuatro toneladas (4200kg).

Sus características anatómicas muestran que este dinosaurio tenía algunas particularidades. Su cabeza era enorme, con huesos muy ornamentados con protuberancias, crestas y surcos, y sus dientes del tamaño de cuchillos. Sus brazos eran sorprendentemente cortos, del tamaño de los de una persona; su sacro tiene una forma curiosa, como de silla de montar, sus patas eran poderosas y su segundo dedo era rematado por una poderosa garra, que recuerda vagamente a la de los velociraptores o la de las chuñas, aves cazadoras que viven en el norte argentino.

Lo completo del cráneo de Meraxes con sus 127 cm permite, por primera vez, tomar medidas detalladas de un cráneo de carcarodontosáurido y extrapolarlas el gran Giganotosaurus. Aunque el cráneo de Meraxes es proporcionalmente más angosto, permitió estimar la longitud total del cráneo de Giganotosaurus, el más grande de los carcarodontosáuridos y uno de los más largos en terópodos en 163 cm.

La silla de montar de la reina Rhaenys Targaryen. Una de las particularidades de Meraxes es que en las vértebras que están por encima de su cintura pélvica (las vértebras sacras), las espinas hacen un contorno semejante al de una silla de montar. Esta particularidad, que ya hemos visto en otros carcarodontosáuridos y, por ejemplo, en el ibérico Concavenator, precede a una elevación que forma una pequeña cresta o joroba, de función desconocida.

¿Tenía Meraxes una joroba al final de la espalda, antes del sacro? Es bastante posible, pero no tenemos suficientes vértebras de la espalda como para saberlo.

Una de las partes mejor preservadas de Meraxes son sus pies. Casi todos los huesos de sus dedos estaban en posición mostrándonos con claridad su ubicación. Estos huesos robustos y con fuertes uniones ligamentarias entre sí estaban preparados para sostener el elevado peso de estos enormes dinosaurios carnívoros. Una de las características más llamativas que mostraron estos materiales es la garra del dedo interno del pie, bastante más grande que las otras dos (casi el doble de larga que la del dedo externo) y con un borde ventral un poco más afilado.

Datos sobre cómo vivió

En los fósiles donde se preserva bien el interior del hueso fósil es posible realizar cortes delgados y analizar, a través de observaciones en un microscopio de la estructura del hueso, cómo vivió ese animal.

Algo interesante es que, aunque sería bueno contar con algún espécimen de menor edad para comparar, lo cierto es que muestra en su fémur el doble de anillos de crecimiento en su tejido óseo que el individuo más viejo conocido de Tyrannosaurus rex, más allá de que el fémur del dinosaurio norteamericano es un 10 a 20% más grande en tamaño. Aunque no podemos decir la edad exacta de Meraxes al morir, podemos decir que había alcanzado la madurez bastante después de lo que lo hacía T. Rex. Esto sugiere que nuestro individuo de Meraxes se halla entre los dinosaurios carnívoros más ancianos que conocemos.

Horarios para visitar el Museo

A partir del 8 de julio el Museo Municipal Ernesto Bachmann funciona todos l0s días de 9 a 18.30. Tiene un costo de entrada general de $300, para jubilados e instituciones públicas de $150 y menores de 6 años acceden gratis.

Para más información y consultas, contactarse con los siguientes correos: museoernestobachmann@gmail.com ; villaelchoconturismo@gmail.com.